– А почему я только сейчас об этом узнал? – Санёк даже обиделся. Он-то считал, что его здесь ценят и пестуют.

– Так ты не спрашивал, – невозмутимо ответил Феодор Герц. – Интересуют подробности?

Подробности Санька интересовали. Но не сейчас.

Владимир на репутацию на закрытой территории «Мидгард» – клал.

– Похоже, разговора у нас не получается, – констатировал Владимир Власть.

– Здесь вряд ли. А вот там, – Санёк кивнул в сторону Арены, – мы могли бы потолковать по душам. Если она у тебя есть, конечно.

– Ты сказал, я услышал. Теперь живи и бойся.

Развернулся и пошёл. Бородатенький за ним.

– Наложил в штанишки, второй? – крикнул им вслед кто-то из игроков.

Но Санёк точно знал, что это не так. Владимир не испугался. Просто не счёл Санька равным и достойным поединка. Что ж, придётся довольствоваться мелкой гадиной, если до крупной не добраться. Пока.

Как выяснилось позже, не договорившись с Саньком, Владимир отправился сначала к мастерам, потом к Контролёрам на Свободе. Но запугивать не пытался. Купить – да. Благами в миру.

Не сработало. Так что обратно на закрытую территорию он вернулся ни с чем, но не с пустыми руками. Приволок какое-то уникальное оружие и доспехи, а также кучу всякой стимулирующей химии. Последнее возражений у официальных лиц не вызвало. Это как бы уравнивало шансы.

И заодно удвоило интерес к результату боя: ставить на лузера никто не собирался, а Санька на территории знали и уважали. Второй уровень как-никак. И то, как он в своё время повёл себя в конфликте с Берсерком, тоже пошло в плюс. Храбрость и самоотверженность всегда располагают. Если речь о людях, а не о политиках.

Выпущенный из ямы Злой с ходу бросился к своим и принялся жаловаться. Сочувствия он добился лишь от своего приятеля, такого же мажора. Однако, когда Санёк громогласно сообщил, что готов драться сразу с обоими, приятель сделал вид, что глуховат.

Владимир же от жалоб отмахнулся и немедленно принялся пичкать своего подопечного мертвяцкой биохимией, так что, когда пришло время начать бой, Злой уже полностью соответствовал своей кличке: порыкивал и подпрыгивал на месте от страстного желания порвать Санька. Щита, надо отметить, у него не было. Только меч и длинный кинжал.

Санёк экипировался традиционно. Кольчуга, меч, средних размеров щит. Шлем надел простой, очковый, сверкать «Глазом Локи» почему-то не хотелось.

– Убей его быстро, Санечка! – попросила Алёна. – Я же волнуюсь.

– Шутишь? Я таких по пять штук – на завтрак! – самонадеянно заявил Санёк.

– Ты пальцы-то не топырь, – проворчал стоявший рядом мастер оружия. – Он макакиного зелья накушался. Причём, похоже, все три компонента схавал. В курсе, что это?

– Первый тоже? – удивился Санёк. – Фигасе! Вот теперь я испугался!

Первый компонент, который выделяли из желёз лысых макак, обитавших в игровой зоне «Умирающая Земля», использовался для повышения потенции.

– Не иронизируй, – не принял шутки Мёртвый Дед. – Они в пакете сильнее действуют. И это не всё. Сейчас в крови у гадёныша снадобий минимум на тысячу евро. А сколько стоит броня, даже я затрудняюсь сказать. В общем, будь начеку.

Начали.

Санёк вышел на Арену спокойной походкой уверенного в себе воина…

И чуть не поплатился за это.

Злой метнулся к нему с такой невероятной скоростью, что едва не достал.

Санёк еле уклонился от почти таранного удара меча, а столь же прямой тычок кинжалом принял на щит…

И остался без щита. Противник мощнейшим рывком выдрал его из Санькиных пальцев. Блин! Да он ещё и здоровенный стал, как медведь!

Уже через секунду Санёк о потере щита жалеть перестал. Злой работал мечом, как промышленный вентилятор лопастями. И двигался со скоростью дикой кошки. Клинок с гудением проносился мимо, иногда чуть ли не в каких-то миллиметрах.

Спасало то, что фехтовальщиком Злой оказался посредственным. Хотя, может, дело в принятых стимуляторах. Только прямолинейность противника и спасала Санька от того, чтобы не остаться без ноги, руки или вообще не превратиться в две половинки. Чудовищная скорость. И перед ней практически пасовал дар Санька чувствовать бой. Что толку предугадывать действия противника, если рубит враг совершенно бесхитростно. Как манекен в тренажёрке. Но очень, очень быстро.

– Ра-а-а! – взревел Злой и рубанул так, что песок взвихрился. – Р-ра-а!

Глаза красные, слюна летит изо рта… Может, он злобится, что никак не может достать Санька? Наверное, для него сейчас противник двигается так же «стремительно», как ленивец, ползущий по ветке. А всё равно не достать.

Санёк в очередной раз ускользнул, сантиметрами разминувшись с мечом и пропустив под рукой мощнейший удар кинжалом, который пришёлся по защитной стене Арены. Не пробил, но звук получился знатный. А Санёк наконец-то выиграл нужные полсекунды и ударил сам. В полную силу. Клинок пришёл четко, в правый бок Злого…

Тот даже не пошатнулся. И кольчуга не пострадала. Ощущение было, словно Санёк по стальной балке рубанул. Еле меч в руке удержал.

И снова игра в одни ворота. Один рубит, другой из последних сил уворачивается.

Правда, кое-что изменилось. Санёк сумел поймать некий ритм вражеских атак, и стало легче, силы расходовалось меньше. Меч Злого пролетал в тех же нескольких сантиметрах, но теперь это были уже не уходы в последний момент, а вполне сознательные минимальные уклонения. Санёк вертелся на месте, изгибался, уклонялся и отвечал на яростные броски противника аккуратными точными полушагами. Уйти с линии атаки, повернуться, снова уйти, отшагнуть назад, пропуская горизонтальный взмах, убрать ногу, убрать плечо из-под кинжального выпада. Парировать, даже мягко, Санёк не рисковал. Опыт с потерей щита научил. Иногда удавалось контратаковать, но безуспешно. Кольчуга Злого держала любой удар и вдобавок гасила механический импульс, а достать ногу при такой скорости противника практически нереально. Можно было попробовать попасть в разрез кольчужной юбки – та была не сплошной, а состояла из четырёх полос с разрезами по бокам, спереди и сзади, – но пока не получалось. Всё по той же причине. Слишком быстро двигался противник. Здорово, что Санёк сумел поймать ритм. Иначе он бы просто выдохся.

А Злой был неутомим. Так и летал по Арене, рыча и роняя слюни. Попадания по туловищу игнорировал. Санёк лишь раз ухитрился резануть его по левой руке. Неглубоко, но до мяса достал. Но практически без толку. Кровь лишь самую малость испачкала рубаху. Похоже, в комплект снадобий входило что-то кровоостанавливающее.

Санёк ждал. Причём оплошности противника – лишь во вторую очередь. В первую: что Злой изменит тактику «коли, руби, круши» на что-то более искусное. Что очередной удар окажется финтом… И всё.

Но оплошностей не было. Равно как и перемены тактики.